Larry Sultan, geboren in Brooklyn en opgegroeid in de buitenwijken van Los Angeles, verwierf erkenning als een fotograaf die het alledaagse transformeerde tot diepzinnige reflecties over waarheid, fictie en de kracht van het beeld.
Scherpe humor en subtiele ironie
Zijn werk, gekenmerkt door scherpe humor en subtiele ironie, daagt het begrip van realiteit voortdurend uit en nodigt kijkers uit om verder te kijken dan het zichtbare. In Evidence, een baanbrekende samenwerking met Mike Mandel, (Amerikaanse conceptuele kunstenaar en fotograaf) herzag Sultan beelden uit archieven van bedrijven en overheidsinstellingen door ze uit hun oorspronkelijke context te halen en ze in een museale setting te plaatsen. Hierdoor werden ze raadselachtig en soms humoristisch, wat de kijker uitnodigde tot speculatie en reflectie. Uit Sultans samenwerking met Mandel kwam ook het invloedrijke Billboards, wat heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van conceptuele fotografie.
In 1977 doorzochten fotografen Larry Sultan en Mike Mandel duizenden foto's in de bestanden van Amerikaanse overheidsinstanties en onderwijs-, medische en technische instellingen. Ze zochten naar foto's die waren gemaakt en gebruikt als transparante documenten en puur objectieve instrumenten – kortom, als bewijs. Ze selecteerden 50 van de beste en drukten deze afbeeldingen af met de zorg die je zou verwachten in een hoogwaardig kunstfotografie boek. Ze publiceerden ze in een eenvoudig, gelimiteerd boek met de titel Evidence. Het concept voor het boek was duidelijk: selecteer foto's die bedoeld waren om te worden gebruikt als objectief bewijs en om te laten zien dat het nooit zo eenvoudig is. Evidence is een klassieker en wordt beschouwd als een baanbrekende voorbode van conceptuele fotografie.
Tussen 1973 en 1989 creëerden Larry Sultan en Mike Mandel vijftien unieke ontwerpen voor billboards die op meer dan negentig locaties werden geplaatst, voornamelijk in Californië. Ze maakten gebruik van afbeeldingen en tekst van ansichtkaarten, geïllustreerde boeken en tijdschrift advertenties, waarbij ze traditionele slogans vervingen door onduidelijke berichten en onzinnige symbolen. Voor Sultan en Mandel riep het billboard hun media rijke geboortestad Los Angeles op, terwijl het een platform bood dat nietsvermoedende doelgroepen kon betrekken in een typisch commerciële context.
Pictures from Home
Sultan keerde later terug naar de Californische suburbs voor het tien jaar omvattende project Pictures from Home (1992), waarin hij de complexiteiten van het gezinsleven vastlegde, met zijn ouders als onderwerp. Hieruit ontstond The Valley (2004), een opmerkelijk samenspel van de porno-industrie en het suburbane landschap waarin Sultan de scheidslijn onderzocht tussen publiek en privé.
Begin jaren 80 maakte Larry Sultan spontane en geënsceneerde foto's van zijn ouders in Zuid-Californië die de complexiteit van de familiedynamiek onderzochten, die zich afspeelde in de voorstedelijke landschappen van Los Angeles. Pictures from Home werd ook een fotoboek en wordt beschouwd als een mijlpaal in de verhalende fotografie waarbij de beelden de familiegeschiedenis op een diep persoonlijke manier verwerken en opnieuw beoordelen.
‘The Valley’ richt zich op de San Fernando Valley, waar Sultan opgroeide, en behandelt het gebruik van gewone huizen als decor voor pornofilms. In Sultans kleurenfoto's krijgen alledaagse voorwerpen, een rol keukenpapier, een stapel vuile borden, een nieuw gewicht en wordt het leven in de buitenwijken een symbolisch geladen achtergrond. Het project onderzoekt de betekenis van thuis en vraagt zich af waarom het ideaal van middenklasse huiselijkheid zich leent voor deze eigenaardige vorm van culturele toe-eigening.
Voor zijn serie ‘Homeland’ (2006-'08) huurde Sultan twee jaar lang dagloners in als acteurs en onderwerpen voor de landschapsfoto's die hij maakt aan de rand van de buitenwijken. De plekken waar de mannen poseren herinneren Sultan aan het terrein waar hij als kind zijn toevlucht zocht in de San Fernando Valley: "lege velden achter winkelcentra, de slordige grensgebieden van de Los Angeles River die achter mijn huis stroomde, plekken buiten de grenzen van eigendom en eigendom, een vrije zone die mijn onzekerheid verlichtte en een veilige plek bood, weg van de oordelen van anderen."
Sultan, die doceerde aan het California College of the Arts, wordt nog steeds bewonderd om zijn intellectuele scherpte en het vermogen om via fotografie de kern van culturele mythen en persoonlijke verhalen te onderzoeken en uit te dagen. Zijn werk blijft een bron van inspiratie voor een diepere reflectie op de complexe relatie tussen werkelijkheid en beeld, waarbij hij de fotografie als medium voor een dieper filosofisch besef neerzet.
Wil je meer weten over inhoudelijke fotografie? Lees onze blogs, download ons E-book of schrijf je in bij ons BEELDlab. Ben je klaar voor de echte cursus? In september starten we weer op.
